La salute degli adolescenti sta iniziando ad attirare l'attenzione che merita ed è sempre più importante nelle iniziative di salute globale. 

Questo include la strategia globale per la salute delle donne, dei bambini e degli adolescenti , aree come la salute mentale e la gestione delle infezioni trasmesse sessualmente (i tassi crescenti di infezioni negli adolescenti sono stati discussi in occasione della conferenza internazionale sull'AIDS del 2018 ad Amsterdam ).

Tuttavia, spesso manca un approccio globale alla salute degli adolescenti e la loro fascia di età critica rischia spesso di essere lasciata indietro nell'agenda di sviluppo. 
"Per molto tempo c'è stata un'ipotesi - con lacune critiche nei dati - che gli adolescenti siano sani. La maggior parte di loro lo sono, ma molto meno di quanto pensavamo. I dati mostrano che i notevoli guadagni derivanti dagli investimenti nei programmi di salute materna e infantile non sono sostenuti nell'adolescenza: la riduzione della mortalità infantile non si rispecchia in una simile riduzione delle morti per adolescenti ", afferma la principessa Nothemba (Nono) Simelela, Assistant Director dell'Oms per famiglia, donne, bambini e adolescenti.

"I giovani sono partner e collaboratori centrali per la loro intrinseca forza nel creare il cambiamento. L'Oms è impegnata a coinvolgere significativamente i giovani nel nostro lavoro e ad attuare obiettivi per i giovani nella nostra pianificazione e nelle nostre azioni ", afferma la signora Diah Saminarsih, consulente dell'Oms su genere e gioventù.

L'adolescenza è un momento critico della vita. È un momento in cui le persone diventano individui indipendenti, creano nuove relazioni, sviluppano abilità sociali e apprendono comportamenti che durano il resto della loro vita. Può anche essere uno dei periodi più impegnativi.

In questa transizione neurologica, fisica ed emotiva dall'infanzia all'età adulta, i giovani affrontano una serie di rischi per la salute. Sono spesso esposti a prodotti nocivi come tabacco, alcol e droghe, devono affrontare maggiori rischi di violenza (compreso l'omicidio) e incidenti stradali e possono sperimentare devastanti problemi di salute mentale come depressione , ansia, autolesionismo, abuso di sostanze e dipendenza da videogiochi, disturbi alimentari e suicidio. I giovani possono anche affrontare problemi di salute sessuale come le malattie sessualmente trasmissibili o la gravidanza adolescenziale.
 
Molte di queste questioni sono legate a determinanti sociali e norme sociali più ampie. Ad esempio, le pressioni per conformarsi agli ideali riguardanti l'immagine del corpo, la normalizzazione del bere ricreativo, l'esclusione sociale, le difficoltà nell'accedere ai servizi di supporto, insieme ai rapidi cambiamenti fisiologici e neurologici e l'impulso all'esplorazione e alla sperimentazione, possono rendere difficile affrontare le varie sfide che i giovani di oggi incontreranno.

A seconda di dove vivono nel mondo, i giovani possono affrontare una gamma ancora più ampia di minacce alla loro salute, tra cui discriminazione razziale o di genere o violenza, violazioni dei diritti umani, conflitti o interruzione sociale da disastri naturali, sovrappeso o obesi, genitali femminili mutilazione (MGF), matrimoni forzati di minori o sfruttamento e abuso sessuale.  

I numeri sono impressionanti: circa 3000 adolescenti muoiono ogni giorno; nel 2016, più di 1,1 milioni di adolescenti di età compresa tra 10 e 19 anni hanno perso la vita, principalmente per cause prevenibili come incidenti stradali, complicazioni della gravidanza o del parto, o a causa dell'HIV / AIDS. 
 
Nel 2017, l'Oms e altri partner delle Nazioni Unite hanno lanciato un'importante iniziativa denominata Azione accelerata per la salute degli adolescenti (AA-HA!) per cambiare il modo in cui i paesi affrontano la salute degli adolescenti. L'AA-HA! richiede un'analisi sistematica delle aspettative e delle prospettive degli adolescenti nei processi di pianificazione della salute.

"Con questa guida, volevamo che i paesi avessero un “AA-HA! Momento” - non solo come 'ora so qual è il problema', ma anche come 'ora so qual è la soluzione' ", spiega Valentina Baltag, del Dipartimento di Maternal, Newborn, Child and Adolescent Health, presso l'Oms, che ha contribuito a sviluppare la guida. "La guida non riguarda solo fatti e cifre per mostrare dove investire, ma è anche una raccolta delle informazioni più aggiornate e tangibili provenienti dalla ricerca e dalla pratica su ciò che funziona".

Partner come UNICEF, UNAIDS e UNFPA sono stati fondamentali nello sviluppo della guida. "La salute è il risultato degli interventi diretti o indiretti di molti settori", afferma Stefan Peterson, capo della salute dell'UNICEF. "L'AA-HA! Definisce l'orientamento come un approccio ampio per affrontare i vari aspetti della salute degli adolescenti, aiutando i governi a progettare risposte complete che soddisfino le esigenze degli adolescenti e delle loro comunità ".

Peterson afferma che l'UNICEF sta dando la priorità agli adolescenti perché "sono necessari due decenni di investimenti multisettoriali per produrre un giovane adulto sano e istruito. Se ci concentriamo solo sui primi cinque anni di vita di un bambino, gli adolescenti finiscono per cadere attraverso le fessure. Investire nella salute degli adolescenti è la chiave per sbloccare la salute, la produttività e la prosperità nazionale per tutta la vita ".

Una nuova relazione dell'OMS su gioventù, salute e sviluppo  articola in che modo la leadership globale e nazionale degli adolescenti possa essere istituzionalizzata e sostenuta attivamente nel lavoro dell'Oms con gli Stati membri e in una gamma diversificata di partner, compresi gruppi guidati da giovani, per giovani in ogni aspetto dell'ecosistema della salute.

Il rapporto si riferisce ai giovani come a una "centrale elettrica del potenziale umano" e descrive opportunità strategiche per coinvolgerli in modo significativo nella trasformazione della salute e dello sviluppo sostenibile. I giovani possono essere agenti critici di cambiamento, dice, se possono essere parte della conversazione in modo fondamentale.

"Con oltre il 40% della popolazione mondiale al di sotto dei 24 anni, i giovani devono essere parte di qualsiasi soluzione significativa alle sfide del mondo, e questo è il loro diritto. Garantire l'impegno significativo, sicuro ed efficace dei giovani per la salute e lo sviluppo sostenibile è una questione urgente per gli Stati membri, l'Oms, i partner e gli stessi giovani ", afferma Shyama Kuruvilla, nel dipartimento dell'Oms per la famiglia, la salute delle donne e dei bambini.

Quando i ragazzi e le ragazze entrano nell'adolescenza, i rischi per la salute diventano sempre più distorti lungo le linee di genere. Alcune delle differenze sono biologiche, come le complicazioni della gravidanza adolescenziale o il rischio di essere infetto da papillomavirus umano (HPV) che può portare a cancro cervicale più tardi nella vita - ma molte sono modellate da norme di genere sociale  come le aspettative sulle ragazze sposarsi o sui ragazzi per guadagnare un reddito in tenera età.

La violenza è una delle maggiori minacce che i giovani affrontano - e gran parte di questa violenza avviene tra pari. Solo nell'ultimo anno, un miliardo di bambini in tutto il mondo - oltre la metà di tutti i giovani di età compresa tra 2 e 17 anni - ha subito violenze fisiche, psicologiche o sessuali. Sia i ragazzi che le ragazze sperimentano alti livelli di violenza e le politiche sviluppate devono essere appropriate per i tipi di violenza affrontati. Il 40% dei 13-15enni è stato coinvolto in un combattimento fisico negli ultimi 12 mesi.

La violenza ha una forte componente di genere: una su cinque ragazze sotto i 20 anni riferisce di aver subito violenza sessuale, rispetto all'8% dei ragazzi. Le ragazze hanno maggiori probabilità di subire violenze sessuali o fisiche da parte dei partner o essere costrette a sposarsi con bambini, traffico di bambini, lavoro minorile o mutilazioni genitali.

I ragazzi hanno maggiori probabilità di essere entrambi vittime e autori di omicidi, coinvolgendo armi come armi da fuoco e coltelli: l'omicidio è tra le prime cinque cause di morte negli adolescenti, e i maschi rappresentano oltre l'80% delle vittime e dei perpetratori. I ragazzi hanno anche maggiori probabilità di essere coinvolti in incidenti stradali, che possono costare loro la vita.

Le disuguaglianze sociali ed economiche hanno sempre un effetto negativo sulla salute, e in nessun luogo questo è più evidente che con i giovani. Gli adolescenti appartenenti a minoranze etniche, rifugiati, giovani detenuti, persone che si identificano come LGBTQIA, possono affrontare maggiori problemi di salute, inclusi problemi di salute mentale, disabilità o disturbi dello spettro autistico, in parte a causa di stigma, esclusione sociale, discriminazione e rifiuto da parte della loro famiglia o Comunità.

"Le norme sociali riguardano i giovani, siano essi ricchi o poveri. Un esempio classico è l'atteggiamento verso le mestruazioni in India, che può portare all'ostracizzazione delle ragazze da attività educative o sociali con ripercussioni che durano tutta la vita, e ostacoli all'educazione sessuale basata sui fatti (specialmente per le ragazze) in un certo numero di paesi ", afferma Venkatraman Chandra-Mouli, specialista in salute riproduttiva e sessuale presso l'Oms.

"La metà dei disturbi mentali si verifica prima dei 14 anni", spiega Tarun Dua, esperto di salute mentale presso l'Oms. "Se questi vengono lasciati non trattati, si estendono nella vita adulta, influenzando così il raggiungimento dell'istruzione, l'occupazione, le relazioni o anche i genitori".
L'autolesionismo è la terza principale causa di morte tra i 15 ei 19 anni. L'80% della depressione inizia nell'adolescenza, ma molti casi non vengono rilevati e non vengono trattati.

Inoltre, molti comportamenti malsani e condizioni di salute sono interconnessi. Ad esempio, il bullismo può portare a autolesionismo, disordini alimentari o disturbi d'ansia che possono persistere nel corso della loro vita, oltre a rendere più probabile che un giovane abbia pensieri suicidi.

Il contrario può anche essere vero, tuttavia. Anche se questo periodo di vita può essere pieno di difficoltà, c'è anche un'enorme opportunità per proteggere la salute futura. Spesso, per la prima volta, i giovani prendono decisioni indipendenti su cosa mangiare e quanto, se praticare sport ed esercitarsi regolarmente, se intraprendere pratiche sessuali sicure o non sicure o se provare o meno sostanze che creano dipendenza come i farmaci o alcool.

Quindi, lo sviluppo positivo è fondamentale per i giovani, in particolare l'apprendimento di abilità sociali specifiche, la capacità di formare legami con altre persone, sviluppare un senso di autostima, acquisire un senso di giusto e sbagliato e sviluppare la capacità di entrare in empatia con gli altri .

Una sfida particolare nell'affrontare i rischi che i giovani affrontano è che gli approcci proibitivi (ad esempio le leggi che limitano la vendita di alcol e tabacco) non funzionano sempre senza un'adeguata assistenza e protezione familiare e sociale. La diffusa disponibilità della pornografia unita alla mancanza di un'adeguata educazione sessuale in molti paesi può significare che i giovani non sono consapevoli dei rischi che potrebbero incontrare o comprendere un comportamento sessuale sano. L'istruzione (sia a casa che a scuola) è fondamentale per insegnare ai giovani come comportarsi in modo responsabile.

"Investire nella salute e nel benessere degli adolescenti, in particolare delle adolescenti, dovrebbe essere una priorità assoluta per i responsabili politici nazionali e internazionali. Questi investimenti non sono solo la cosa giusta da fare, ma producono anche enormi ritorni economici e sociali e sono fondamentali per raggiungere l'agenda di sviluppo sostenibile globale ", afferma Natalia Kanem, Direttore esecutivo dell'UNFPA.

 

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