Ll'apertura delle scuola dopo le interruzioni legate alla pandemia da Covid è associata alle emergenze di salute mentale tra i giovani. Questo quanto emerge da uno studio su 13.014 visite al pronto soccorso pediatrico di 9 ospedali universitari in Itali, pubblicato su Jama.

In particolare, le visite per ideazione suicidaria/tentativo di suicidio sono aumentate durante il calendario scolastico soprattutto tra le ragazze. "Ci sono indizi che la pressione scolastica possa essere stressante e un fattore nei disturbi della salute mentale nei bambini e negli adolescenti, ma i dati su questa associazione sono scarsi e inconcludenti", spiegano gli autori. Un'associazione tra giorni di scuola e tassi più elevati di visite al pronto soccorso pisciatrico è stata riscontrata in campioni locali degli Stati Uniti e del Regno Unito, in particolare per quanto riguarda le visite per autolesionismo e aggressione. "Indagare possibili fattori nelle emergenze psichiatriche giovanili è tempestivo dato il forte aumento del loro numero e della loro gravità e la tendenza all'aumento dei tassi di suicidio nei giovani nell'ultimo decennio".

L'obiettivo dello studio era quindi quello di valutare se i diversi gradi di interruzione scolastica fossero o meno associati a cambiamenti nelle visite psichiatriche al pronto soccorso (PS) di bambini e adolescenti prima e dopo lo scoppio della pandemia da Covid. È stato dunque condotto uno studio osservazionale trasversale presso 9 ospedali universitari urbani in Italia. I pronto soccorso ospedalieri si trovavano a Brescia, Cagliari, Firenze, Genova, Roma (2 ospedali), Sassari, Trieste e Torino e servivano un'area cumulativa di circa 7 milioni di persone. Tutte le visite al pronto soccorso dal 1° gennaio 2018 al 31 dicembre 2021, per motivi psichiatrici di pazienti di età inferiore ai 18 anni, sono state esaminate per caratteristiche demografiche e tipo di fattori psicopatologici. L'analisi dei dati è stata condotta dal 1° luglio al 31 agosto 2023.

Durante il periodo di studio si sono verificate in totale 1.017.885 visite pediatriche al pronto soccorso: 13.014 (1,3%) erano visite psichiatriche. L'età media (DS) era di 13,8 (3,8) anni, il 63,2% degli individui erano femmine e il 36,8% erano maschi. Le principali cause delle visite al pronto soccorso psichiatrico sono state agitazione psicomotoria (33,1%), ansia (16,1%), disturbi alimentari (10,4%), ideazione suicidaria (8,8%) e tentativi di suicidio (8,6%). Questi ultimi 3 fattori sono aumentati significativamente durante il periodo di studio, con incrementi del 294,8% per i disturbi alimentari, del 297,8% per SI (ideazione suicidaria) e del 249,1% per SA (tentativo di suicidio).

L'apertura delle scuole, ma non la restrizione del lockdown sociale, è stata associata a un aumento del numero di visite psichiatriche al pronto soccorso (IRR, 1,29; IC al 95%, 1,23-1,34), che è stato evidente per le donne e per SI con SA. Lo stato socioeconomico è stato associato a un aumento delle visite psichiatriche per gli uomini (IRR, 1,12; IC al 95%, 1,04-1,20) ma non per le donne (IRR, 1,04; IC al 95%, 0,98-1,10). "La variabilità nelle restrizioni imposte dalle autorità durante la pandemia e la chiusura delle scuole durante le vacanze hanno consentito di stimare l'associazione scolastica tenendo conto di altre restrizioni sociali, come le attività sportive e ricreative. In particolare, l'associazione scolastica era evidente per le adolescenti di sesso femminile e per le visite al pronto soccorso dovute a SI con SA", spiega lo studio.

I risultati dello studio "sono anche coerenti con un'associazione precedentemente segnalata tra calendario scolastico e visite psichiatriche al pronto soccorso e tra scuola di persona e suicidio nei bambini e negli adolescenti. Il clima scolastico riferito dagli studenti è stato recentemente identificato come un fattore significativo nella salute mentale tra gli adolescenti. È stata posta attenzione sulla pressione accademica come possibile fonte di stress e problemi di salute mentale. La scuola rappresenta il contesto principale per l'interazione tra pari e l'interfaccia su questioni sociali e rendimento scolastico. Mentre costituisce un incentivo importante e una risorsa per la socializzazione e l'autorealizzazione, la scuola può anche essere stressante per i giovani vulnerabili".

Lo studio spiega inoltre come la mancanza di abitudine alla gestione dello stress sociale durante la chiusura della scuola potrebbe quindi essere associata a un maggiore disagio alla riapertura della scuola. Un altro fattore da considerare è il possibile stress dovuto al rischio di contagio al ritorno a scuola. Da non sottovalutare anche il ruolo dei social visto che "la pandemia potrebbe essere stata un fattore nell'accelerazione dell'uso dei social media da parte dei giovani".

Una scoperta "inaspettata" è stata che la provenienza da un quartiere con uno status socioeconomico più basso era associata a un tasso aumentato di visite al pronto soccorso psichiatrico solo tra i maschi. "Pochi studi - spiegano gli autori - hanno esaminato il sesso come possibile fattore nell'associazione tra status socioeconomico e salute mentale infantile".

Una maggiore severità del lockdown è stata associata sia a un numero ridotto di visite al pronto soccorso complessivo sia a un aumento della percentuale di visite psichiatriche al pronto soccorso. Da una prospettiva di salute pubblica, "questa scoperta indica una rilevanza relativamente maggiore dei problemi di salute mentale tra bambini e adolescenti durante la pandemia e la necessità di un accesso adeguato ai servizi psichiatrici durante le emergenze. Diversi fattori potrebbero aver contribuito alla diminuzione generale delle visite al pronto soccorso durante il lockdown, come la paura del contagio in ospedale, il minor rischio di traumi e infezioni e una maggiore supervisione dei genitori. Il nostro studio ha rilevato che l'isolamento sociale e la chiusura delle scuole non erano associati a una destabilizzazione acuta della salute mentale.

È possibile, tuttavia, che l'esito cumulativo dell'isolamento sociale prolungato nel tempo possa aver contribuito a un aumento progressivo del numero di visite psichiatriche al pronto soccorso, come indicato dall'associazione osservata con l'anno. Questi risultati dovrebbero essere considerati nel contesto del crescente numero di visite psichiatriche al pronto soccorso di bambini e adolescenti che era evidente anche prima della pandemia", concludono gli autori.