Decine di migliaia di tonnellate di rifiuti sanitari extra derivanti dalla risposta alla pandemia di COVID-19 hanno messo a dura prova i sistemi di gestione dei rifiuti sanitari in tutto il mondo, minacciando la salute umana e ambientale. Una situazione che richiede un urgente revisione e implementazione delle pratiche di gestione dei rifiuti. E’ quanto emerge da un nuovo rapporto dell'OMS appena pubblicato.
 
I dati stimano circa 87.000 tonnellate di dispositivi di protezione individuale (DPI) che sono state acquistate tra marzo 2020 e novembre 2021 nell’ambito dei programmi straordinari coordinati dalle Nazioni Unite e si prevede che la maggior parte di questa attrezzatura sia stata poi smaltita come rifiuto.
Ma questa è solo la punta dell’iceberg. Gli autori del rapporto rilevano infatti che quelle 87.000 tonnellate non tengono conto di nessuno dei prodotti COVID-19 acquistati al di fuori dell'iniziativa di acquisto internazionale, né dei rifiuti generati direttamente dai cittadini come le mascherine mediche usa e getta.  
Da considerare poi che sono stati spediti oltre 140 milioni di kit di test, con un potenziale per generare 2.600 tonnellate di rifiuti non infettivi (principalmente plastica) e 731.000 litri di rifiuti chimici (equivalenti a un terzo di una piscina olimpionica), mentre oltre 8 miliardi di dosi di vaccino sono state somministrate a livello globale producendo 144.000 tonnellate di rifiuti aggiuntivi sotto forma di siringhe, aghi e cassette di sicurezza.
 
Ma c’era l’emergenza e così, rileva l’Oms, mentre le Nazioni Unite e i paesi si trovavano alle prese con il compito immediato di garantire e garantire la qualità delle forniture di DPI, meno attenzione e risorse sono state dedicate alla gestione sicura e sostenibile dei rifiuti sanitari legati al COVID-19.
 
"È assolutamente fondamentale fornire agli operatori sanitari i DPI corretti", ha affermato Michael Ryan, direttore esecutivo del programma per le emergenze sanitarie dell'OMS. "Ma è anche fondamentale garantire che possa essere utilizzato in sicurezza senza impatto sull'ambiente circostante".
 
Ciò significa disporre di sistemi di gestione efficaci, compresa la guida per gli operatori sanitari su cosa fare con i DPI e i prodotti sanitari dopo che sono stati utilizzati.
 
Oggi, il 30% delle strutture sanitarie (60% nei paesi meno sviluppati) non è attrezzato per gestire i carichi di rifiuti esistenti, per non parlare del carico aggiuntivo di COVID-19.
 
I rischi per gli operatori sanitari e le comunità. Ciò espone potenzialmente gli operatori sanitari a ferite da punture di aghi, ustioni e microrganismi patogeni, mentre colpisce anche le comunità che vivono vicino a discariche e siti di smaltimento dei rifiuti mal gestiti attraverso l'aria contaminata da rifiuti in fiamme, scarsa qualità dell'acqua o parassiti portatori di malattie.
 
"COVID-19 ha costretto il mondo a fare i conti con le lacune e gli aspetti trascurati del flusso dei rifiuti e il modo in cui produciamo, utilizziamo e scartiamo le nostre risorse sanitarie, dalla culla alla tomba", ha affermato Maria Neira, Direttrice Ambiente, Clima Cambiamento e salute all'OMS che ha sottolineato come “un cambiamento significativo a tutti i livelli, dal globale al piano ospedaliero, nel modo in cui gestiamo il flusso dei rifiuti sanitari è un requisito fondamentale dei sistemi sanitari climatizzati, a cui molti paesi si sono impegnati alla recente Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici, e, ovviamente, una sana ripresa da COVID-19 e una preparazione per altre emergenze sanitarie future”.
 
Le raccomandazioni dell'Oms. Il rapporto dell'Oms espone una serie di raccomandazioni per integrare pratiche di smaltimento dei rifiuti migliori, più sicure e più sostenibili dal punto di vista ambientale nell'attuale risposta al COVID-19 e nei futuri sforzi di preparazione alla pandemia e mette in evidenza le storie di paesi e organizzazioni che hanno messo in pratica lo spirito di "costruire tornare meglio”.
 
Le raccomandazioni includono l'utilizzo di imballaggi e spedizioni eco-compatibili, DPI sicuri e riutilizzabili (ad es. guanti e mascherine mediche), materiali riciclabili o biodegradabili; investimenti in tecnologie di trattamento dei rifiuti non combustibili, come le autoclavi; logistica inversa per supportare il trattamento centralizzato e gli investimenti nel settore del riciclaggio per garantire che i materiali, come la plastica, possano avere una seconda vita.
 
La sfida dei rifiuti COVID-19 e la crescente urgenza di affrontare la sostenibilità ambientale offrono, secondo l’Oms, l'opportunità di rafforzare i sistemi per ridurre e gestire in modo sicuro e sostenibile i rifiuti sanitari. Ciò può avvenire attraverso solide politiche e normative nazionali, monitoraggio e rendicontazione regolari e maggiore responsabilità, supporto al cambiamento comportamentale e sviluppo della forza lavoro e aumento di budget e finanziamenti.
 
"Un cambiamento sistematico nel modo in cui l'assistenza sanitaria gestisce i propri rifiuti includerebbe un controllo più ampio e sistematico e migliori pratiche di approvvigionamento", ha affermato Anne Woolridge, presidente dell'Health Care Waste Working Group, International Solid Waste Association (ISWA).

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