L'Europa e, più recentemente, il Nord America stanno sperimentando una mortalità senza precedenti negli uccelli selvatici e domestici a causa del virus dell'influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI) A(H5N1), clade 2.3.4.4b. Sono state documentate infezioni in decine di migliaia di uccelli selvatici che rappresentano almeno 112 specie, tra cui un gran numero di uccelli marini.

Dal dicembre 2021, l'HPAI H5N1 ha dominato le infezioni negli uccelli selvatici in Svezia, in altri Paesi europei e in Nord America, e occasionalmente si è diffuso nei mammiferi selvatici, come volpi rosse e mustelidi. Recentemente, l'aumento della mortalità nelle foche (Phoca vitulina) e nelle foche grigie (Halichoerus grypus) nel Nord America orientale è stato associato all'infezione da HPAI H5N1. Sebbene le infezioni da virus dell'influenza A (IAV) nelle foche siano state ripetutamente documentate, le segnalazioni nei cetacei sono scarse. Si + a conoscenza di soli 2 casi in cui lo IAV in un cetaceo potrebbe essere stato associato alla malattia. A riportare il caso di un'infezione da HPAI H5N1 in una focena (Phocoena phocoena) in Svezia è una lettera di alcuni ricercatori dell'Istituto nazionale veterinario (SVA) di Uppsala, in Svezia, inviata ai Cdc statunitensi.

Qui si racconta come alla fine di giugno 2022, un maschio di focena si è arenato in acque poco profonde al largo della costa occidentale della Svezia. Ha nuotato in cerchio, non è riuscito a raddrizzarsi ed è annegato. La carcassa è stata conservata congelata fino all'esame necroscopico presso l'Istituto nazionale di veterinaria (Uppsala, Svezia). "Al microscopio, abbiamo rilevato una moderata meningoencefalite linfoplasmacitica con necrosi neuronale, gliosi, ammaccatura perivascolare e vasculite nel cervello. Il polmone conteneva poche aree di lieve ispessimento mononucleare del setto e un numero maggiore di macrofagi alveolari", scrivono i ricercatori.

L'analisi filogenetica delle sequenze complete del genoma ha classificato il virus come H5N1 clade 2.3.4.4b. "Il genoma non conteneva motivi genetici di adattamento ai mammiferi oltre a quelli già descritti per il clade 2.3.4.4 di H5 (HA-H5 172A-trasmissione aerea, M1 N30D, Y215A-virulenza// NS1 P42S, L103F e I106M-virulenza). Il rilevamento di IAV nei campioni di tampone del tratto respiratorio ci ha spinto ad analizzare altri organi. Abbiamo rilevato le cariche più elevate di IAV nel cervello (valore di soglia del ciclo [Ct] 20,57) e cariche minori nei polmoni (Ct 30,72), reni (Ct 31,37), fegato (Ct 32,75) e milza (Ct 33,43). Non è stato rilevato alcun virus nell'intestino, nel muscolo o nella pelle", sottolineano nella lettera.

Il virus è stato trovato prevalentemente nel cervello, un dato coerente con l'infezione da H5N1 clade 2.3.4.4b in altri mammiferi. Il virus rilevato in questa focena era molto simile a quello che circolava negli uccelli selvatici nello stesso periodo e nello stesso luogo, spiegano i ricercatori, il che indica un "probabile spillover dagli uccelli selvatici. La via di trasmissione è sconosciuta, ma include il contatto con uccelli infetti o il contatto indiretto attraverso l'acqua contaminata, suggerendo che la pressione dell'infezione nell'ecosistema era elevata".

"Sebbene il genoma del virus HPAI H5N1 individuato non contenga alcun marcatore genetico noto di adattamento ai mammiferi, le manifestazioni cliniche e la presenza del virus in diversi organi, tra cui il cervello, indicano il rischio potenziale dei virus HPAI per gli ospiti mammiferi anche senza adattamento - allertano i ricercatori -. Questo rischio è da tenere in considerazione per le persone a stretto contatto con gli animali infetti. Inoltre, l'ampia circolazione del virus HPAI H5Nx clade 2.3.4.4b nelle popolazioni di uccelli selvatici e domestici e la trasmissione sporadica all'uomo e ad altri mammiferi consente al virus di evolversi, aumentando il rischio che diventi più trasmissibile o patogeno per i mammiferi. La comprensione dell'epidemiologia e dell'ecologia ambientale ospite-patogeno degli IAV tra gli animali selvatici, insieme alla sorveglianza continua, allo sviluppo di migliori strumenti per la valutazione del rischio e all'aggiornamento delle contromisure e delle strategie di intervento per la salute pubblica e animale, sono essenziali per ridurre le minacce dell'influenza zoonotica".

G.R.