Un anno dopo che il Malawi ha confermato il suo primo caso di poliovirus selvaggio di tipo 1 in 30 anni, più di 33 milioni di bambini in cinque Paesi dell'Africa meridionale sono stati vaccinati contro il virus, con oltre 80 milioni di dosi di vaccino somministrate nell'ultimo anno.

Ad annunciarlo l'Oms Africa. L'ultimo caso confermato è stato registrato nell'agosto 2022 in Mozambico. Il poliovirus selvaggio in Malawi e Mozambico proviene dal Pakistan, uno degli ultimi due Paesi endemici.

La risposta d'emergenza con l'invio di vaccini ha contribuito ad aumentare la protezione dei bambini in Malawi, Mozambico, Zambia, Tanzania e Zimbabwe. I Paesi hanno anche intensificato la sorveglianza della malattia e la mobilitazione delle comunità per aiutare a trovare i casi e fermare il virus.

"I Paesi dell'Africa australe hanno compiuto sforzi enormi per rafforzare l'individuazione della polio, frenare la diffusione del virus e garantire che i bambini non corrano il rischio di contrarre l'infezione e di rimanere paralizzati per tutta la vita - ha dichiarato Matshidiso Moeti, Direttore regionale dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (Oms) per l'Africa -. Continuiamo a sostenere gli sforzi di controllo della polio in tutta la regione, affinché ogni bambino riceva la protezione di cui ha bisogno".

Ad oggi, sono stati conclusi 19 cicli di vaccinazione nelle aree più a rischio e almeno altri cinque sono previsti per il 2023 nei cinque Paesi. Inoltre, nell'ultimo anno sono stati istituiti più di 10 nuovi siti di sorveglianza ambientale nei Paesi colpiti, con il sostegno dell'Oms. I siti pienamente operativi stanno svolgendo un ruolo fondamentale negli sforzi per individuare il poliovirus circolante silenzioso nelle acque reflue.

"Le squadre di risposta hanno lavorato intensamente nella lotta contro la polio non solo in Malawi ma anche nel resto dei Paesi limitrofi in modo coordinato. Non ci fermeremo finché non avremo raggiunto e vaccinato ogni bambino per fermare la trasmissione della polio", ha dichiarato Emeka Agbo, coordinatore nazionale ad interim dell'Iniziativa Globale per l'eradicazione della Polio in Malawi.

Raggiungere tutte le famiglie in cui vivono i bambini idonei è fondamentale per proteggerli dal rischio di paralisi. Le autorità sanitarie nazionali, con il sostegno dell'Iniziativa Globale per l'Eradicazione della Polio, si stanno adoperando per mappare le comunità transfrontaliere, le rotte migratorie, i valichi di frontiera e le vie di transito.

"Gli operatori sanitari delle comunità sono stati fondamentali nelle campagne di vaccinazione e continueranno ad andare di porta in porta, portando i vaccini contro la polio a bambini che altrimenti potrebbero non essere visitati", ha dichiarato Jamal Ahmed, responsabile del Programma di eradicazione della polio dell'Oms.

La polio è altamente infettiva e colpisce i bambini non immunizzati o sottoimmunizzati. In Malawi e Mozambico ha paralizzato bambini di età inferiore ai 15 anni. Non esiste una cura per la polio e può essere prevenuta solo con l'immunizzazione. I bambini di tutto il mondo restano a rischio di polio selvaggia di tipo 1 finché il virus non sarà eradicato nelle ultime aree in cui ancora circola.

Nonostante la circolazione del poliovirus selvaggio di tipo 1 e delle varianti del poliovirus, sono stati compiuti incredibili progressi. Dal 1988, anno in cui è stata istituita l'Iniziativa Globale per l'Eradicazione della Polio, i casi di polio sono crollati del 99% rispetto a un totale annuale stimato di 350.000.

Il 25 gennaio 2023, il Comitato di emergenza dell'Oms, ai sensi del Regolamento sanitario internazionale, ha concluso che il rischio di diffusione internazionale del poliovirus rimane un'emergenza di salute pubblica di rilevanza internazionale.